هناك مشكلة متزايدة تتمثل في تناثر النفايات في الفضاء خارج كوكبنا، ويُعرف هذا الحطام باسم الحطام الفضائي، ويتكون من أقمار صناعية مكسورة وأجزاء صاروخية مهملة وقطع صغيرة أخرى من المعدن والمواد الأخرى التي تتحرك حول الكوكب، وغالبًا ما تكون بسرعات عالية للغاية.
وقد هدد الحطام الفضائي محطة الفضاء الدولية وأثر على محطة الفضاء الصينية، كما سقطت مخلفات من الفضاء على منزل في الولايات المتحدة مؤخرًا .
وقد دعا العديد من العلماء إلى مزيد من الحماية البيئية للفضاء ، ولكن كيفية التعامل مع كل الحطام الموجود يمثل مشكلة مفتوحة، ويصعب التقاط الكثير من الحطام لأنه ذو شكل غريب أو يتحرك بسرعة كبيرة.
وتتضمن اقتراحات التنظيف استخدام المغناطيس أو الشباك أو الليزر ، ولكن الآن تمكن نظام من شركة Astroscale اليابانية من التقاط صورة قريبة لقطعة من الحطام الفضائي كانت تطاردها، ويمكن أن يساعد في تسهيل عملية التنظيف في المستقبل.
والتقطت عملية إزالة الحطام النشطة من Astroscale بواسطة القمر الصناعي Astroscale-Japan (ADRAS-J) هذه الصورة للمرحلة العليا من الصاروخ المهمل من مسافة عدة مئات من الأمتار، وتتمثل فكرة نظام ADRAS-J فى فحص قطع الحطام والتقاط صور لها لتحديد تحركاتها وحالتها، وذلك للمساعدة في فهم كيفية تحرك الحطام لعمليات الإزالة المستقبلية.
وكتب Astroscale على X: ها هي الصورة الأولى في العالم للحطام الفضائي التي تم التقاطها من خلال عمليات الالتقاء والتقارب خلال مهمة ADRAS-J."
وذكرت هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) أن الاقتراب من قطعة من الحطام يتطلب استخدام الكاميرات والخوارزميات، للتأكد من أن القمر الصناعي لم يصطدم بالحطام ، وإن الاصطدام بين قطع الحطام أو الحطام والقمر الصناعي النشط من شأنه أن يخلق المزيد من الحطام الأصغر، القطع التي يمكن أن تنتشر عبر المدار، ومن هنا جاءت المخاوف بشأن احتمال اصطدام الأقمار الصناعية .
وسيحاول نظام ADRAS-J بعد ذلك إنشاء مدار للحطام، مع التخطيط للبعثات المستقبلية لاستخدام أذرع آلية لالتقاط قطع الحطام، وبمجرد انتزاع قطعة من الحطام، يمكن التخلص منها، على سبيل المثال باستخدام محركات الأقمار الصناعية لسحبها خارج المدار حتى تحترق في الغلاف الجوي.