اندلعت ألسنة اللهب فى حظيرة باتريك وكاثرين أوليري في شيكاغو، في مثل هذا اليوم 8 أكتوبر من عام 1871، مما أدى إلى إشعال مدينة شيكاغو بالكامل، حيث استمر الحريق لمدة يومين، راح ضحيته ما بين 200 و300 شخص، وتدمير 17450 مبنى، وترك 100000 بلا مأوى وتسبب فى خسائر تقدر بنحو 200 مليون دولار.
وتروي القصص سبب اندلاع هذا الحريق، أن البقرة ركلت فانوسًا فى حظيرة أوليري وأشعلت النار، لكن نظريات أخرى ترى أن البشر ربما كانوا مسؤولين عن تلك الحرائق، حيث كانت مدينة شيكاغو تمتلئ بالمناطق التجارية، التي تحولت إلى خراب كما أن الطقس الجاف ووفرة المباني الخشبية والشوارع والأرصفة جعلت شيكاغو عرضة للحرائق.
و كانت المدينة شهدت 20 حريقًا في جميع أنحاء شيكاغو فى الأسبوع الذى سبق الحريق الكبير عام 1871، وفقاً لما ذكره موقع هيستوري.
وعلى الرغم من الدمار الذي خلفه الحريق، فإن الكثير من البنية التحتية في شيكاغو، بما في ذلك أنظمة المياه والصرف الصحي والنقل، ظلت سليمة، وبدأت جهود إعادة الإعمار بسرعة وحدثت تنمية اقتصادية كبيرة، حيث وضع المهندسون المعماريون الأساس لمدينة حديثة تضم أول ناطحات السحاب فى العالم.
الجدير بالذكر، أنه في وقت الحريق، كان عدد سكان شيكاغو حوالي 324 ألف نسمة، وفي غضون تسع سنوات، كان هناك 500 ألف من سكان شيكاغو.
بحلول عام 1893، أصبحت المدينة مركزًا رئيسيًا للاقتصاد والنقل ويقدر عدد سكانها بنحو 1.5 مليون نسمة، وفي العام نفسه، تم اختيار شيكاغو لاستضافة المعرض الكولومبي العالمي، وهو أحد المعالم السياحية الرئيسية، التي زارها 27.5 مليون شخص، أو ما يقرب من نصف سكان الولايات المتحدة في ذلك الوقت.