لا يعد الشعور بالحرقة والوخز عند تناول فلفل الهالبينو مجرد إحساس بالطعم، بل هو تفاعل بيولوجي معقد داخل الجسم، يرتبط بمادة الكابسيسين، وهي المركب المسؤول عن درجة حرارة الفلفل الحار.
وتشير الأبحاث الحديثة إلى أن هذا التفاعل قد يحمل تأثيرات صحية متعددة تتجاوز مجرد الإحساس بالطعام الحار.
من الناحية العلمية، لا يتسبب الكابسيسين في حرق حقيقي للفم، لكنه ينشط مستقبلات الألم المعروفة باسم TRPV1، مما يجعل الدماغ يفسر الإحساس على أنه حرارة أو حرق.
وتنتشر هذه المستقبلات في مناطق مختلفة من الجسم مثل الدماغ والأوعية الدموية والأمعاء والجلد، وهو ما يفسر الاهتمام العلمي المتزايد بدراسة تأثيراته الصحية المحتملة.
وفي دراسة واسعة أجرتها جامعة هارفارد وشملت نحو 500 ألف شخص بالغ في الصين، تبيّن أن الأشخاص الذين يتناولون الأطعمة الحارة بشكل شبه يومي تقل لديهم نسبة خطر الوفاة المبكرة بنسبة تصل إلى 14% مقارنة بغيرهم.
كما أكدت مراجعات علمية لاحقة عام 2020 أن تناول الفلفل الحار بانتظام قد يقلل خطر الوفاة المبكرة بنسبة تقارب 25%، ويُعزى ذلك إلى خصائصه المضادة للالتهابات وتأثيره على عمليات الأيض.
وتشير أبحاث أخرى إلى أن الكابسيسين قد يساهم في تحسين صحة القلب عبر تقليل بعض عوامل الخطر، خاصة لدى الأشخاص الذين يعانون من انخفاض الكوليسترول الجيد (HDL)، إلى جانب دوره المحتمل في تقليل الالتهابات.
كما أن تناول الأطعمة الحارة قد يساهم في زيادة تنوع الميكروبيوم داخل الأمعاء، مما يدعم الهضم ويعزز وظائف المناعة.
ويرى بعض الباحثين أن فوائد الأطعمة الحارة قد لا تعود فقط إلى الكابسيسين نفسه، بل أيضًا إلى السلوكيات المصاحبة لتناولها، مثل الأكل ببطء ومضغ الطعام جيدًا، مما يساعد على تحسين الهضم وتقليل كميات الطعام المتناولة.
كما أشارت دراسات إلى أن تناول الفلفل الطازج قد يكون أكثر فائدة مقارنة بالمسحوق أو المجفف من حيث تقليل مخاطر أمراض القلب والسكري وبعض أنواع السرطان.
ورغم هذه الفوائد المحتملة، يؤكد الخبراء أن الإفراط في تناول الأطعمة الحارة قد يسبب تهيجًا في الجهاز الهضمي، ويزيد من أعراض الارتجاع الحمضي، كما قد يكون غير مناسب لبعض مرضى القلب أو اضطرابات القولون مثل متلازمة القولون العصبي أو أمراض الأمعاء الالتهابية.
يشير المتخصصون إلى أن الاستفادة من الفلفل الحار لا تتطلب كميات كبيرة، بل يمكن البدء بكميات بسيطة وإدخالها تدريجيًا في النظام الغذائي، مثل إضافته إلى الشوربة أو الأطباق المختلفة، مع الاعتماد على الفلفل الطازج. ومع مرور الوقت، قد يعتاد الجسم على الإحساس الحار، مما يسمح بالاستفادة من خصائصه المحتملة بشكل أفضل.