جاءت فكرة فيلم عن عمر المختار بناءً على رغبة الرئيس الليبى الراحل معمر القذافى نفسه، وذلك بعد نجاح فيلم «الرسالة» ليطلب من المخرج العالمي مصطفى العقاد إنجاز فيلم عن أحد رموز الجهاد الليبي، ليختاروا اسم عمر المختار، ويبدأوا العمل على الفيلم.
لم تكن ميزانية الفيلم بسيطة وإنما وصلت إلى حوالي 35 مليون دولار أمريكى.
بدأ تصوير الفيلم في 4 مارس 1979، وذلك بمنطقة صحراوية تبعد 64 كم عن مدينة بنغازي في ليبيا.
كما تم التصوير أيضاً في منطقة الواحات بالقرب من مدينة اوجلة وفي الجبل الأخضر شرقي ليبيا علما بأن معظم مواقع التصوير كانت هي مواقع الأحداث الحقيقية.
تدخل القذافى فى بعض أجزاء السيناريو حيث رفض الإشارة إلى الخيانة التى تعرض لها المختار من قبل بعض المقربين منه والتى كانت وراء الكمين الذى وقع فيه، وأضاف للفيلم مشهد الطفل الذى يلتقط نظارات عمر المختار فى المشهد الأخير فى رمزية تدل على أن الجهاد الليبى سيستمر فى الأجيال القادمة.
أول عرض عالمي للفيلم أقيم يوم 4 أبريل 1981 م في دولة الكويت، كما عرض في نفس الشهر في الولايات المتحدة الأمريكية وأجزاء أخرى من العالم.
وقام بدور مساعد مخرج الفليم الممثل الليبي علي أحمد سالم المعروف بأدائه دور بلال بن رباح في فيلم "الرسالة".
وشارك فى الفيلم250 ممثلا وممثلة من 18 دولة منها الولايات المتحدة وبريطانيا وأستراليا وفرنسا وألمانيا وإيطاليا ومصر بالإضافة إلى أكثر من 5000 من الممثلين المساعدين.
ومنعت الحكومة الإيطالية هذا الفيلم من العرض في إيطاليا نظرا لاعتباره يشوه صورة الجيش الإيطالي والحكومة، حتى عام 2009، عندما عرض التلفاز الإيطالي الفيلم يوم الخميس 11 يونيو 2009 على قناة "سكاي سينما" الإيطالية، بعد أن تمت دبلجته إلى اللغة الإيطالية.