بينما تندفع قوات موسكو في سعيها لطرد الأوكرانيين من مواقعها والسيطرة على شرق البلاد، يفر السكان بأعداد كبيرة بمساعدة متطوعين يخاطرون بحياتهم لإجلائهم.
وقالت صحيفة "وول ستريت جورنال" الأمريكية إن الغزو الروسي لأوكرانيا حول المدن في منطقة دونباس الشرقية إلى مدن أشباح
ويترك نزوح السكان وراءه شوارع فارغة لكن ذلك يقدم ميزة للجانبين: يمكن لروسيا أن تكثف استراتيجيتها المعتمدة على سياسية الأرض المحروقة مع إنكار استهداف قواتها للمدنيين، ويمكن لأوكرانيا إدخال الروس في معارك ضارية بالمناطق السكنية.
في أوائل أبريل، عندما سحبت روسيا قواتها من شمال أوكرانيا بعد هجوم فاشل للسيطرة على كييف وأعادت تركيز حملتها العسكرية على لوهانسك ودونيتسك في الشرق، حثت السلطات سكان المنطقتين التي تضم دونباس على المغادرة.
وقال الرئيس الأوكراني، فولوديمير زيلينسكي، إن معركة السيطرة على مدينة سيفيرودونتسك وحشية وستحدد مصير منطقة دونباس، بينما تنشر القوات الروسية الدمار في المدينة في هجوم يهدف للسيطرة على شرق أوكرانيا.
وأضاف زيلينسكي في كلمة مصورة "هذه معركة وحشية جدا، صعبة جدا، ربما من أصعب المعارك في هذه الحرب"، مردفا أن "سيفيرودونتسك لا تزال محور المواجهة في دونباس ... إنها تعتبر إلى حد بعيد المكان الذي يتحدد فيه مصير دونباس الآن".
في مدينة سلوفانسك، تغادر الحافلات المكتظة بالعشرات من المدنيين الذين يأملون في الفرار من القتال بصفة يومية، حيث إن العديد منهم ليس لديهم أدنى فكرة إلى أين يذهبون.
ويستعد فيتالي كوليسنيشنكو للفرار من المدينة هذا الأسبوع بعد وفاة زوجته بقصف روسي مؤخرا. ففي ليلة 31 مايو، نامت زوجته بمفردها على سرير بالقرب من النافذة عندما أصابتها جروح قاتلة بسبب ضربة صاروخية على شارعهم.
يقول سكان سلوفيانسك إن مدينتهم لها صدى رمزي للقوات الروسية المتمركزة على بعد أقل من 16 كيلومترا إلى الشرق.
في أبريل 2014، بعد أن أثارت موسكو تمردًا انفصاليا، استولى بضع عشرات من المسلحين الملثمين على المباني الحكومية في المدينة وأعلنوا أنفسهم في موقع المسؤولية، مما أدى إلى استيلاء مماثل على أجزاء أخرى من شرق أوكرانيا.
وبدأت عمليات الاعتقال والاختفاء والقتل بإجراءات موجزة عندما أصبحت سلوفيانسك أسيرة للقوات الانفصالية بقيادة ضابط المخابرات الروسي السابق، إيغور جيركين، ثم أصبح بطلا بين القوميين الروس واليوم بات أحد أكثر منتقدي غزو الرئيس الروسي فلاديمير بوتين المتخبط والمكلف.
واستعادت القوات الأوكرانية السيطرة على سلوفيانسك في يوليو 2014، وتدفقت الأموال من كييف، كجزء من محاولة لجعل مدينة ناطقة بالروسية تحمل مشاعر مؤيدة لأوكرانيا.
وكتب على اللوحات الإرشادية على الطريق المؤدية إلى المدينة "سلوفيانسك أوكرانيا".