ولد ويليام جيمس دافو في أبلتون، ويسكونسن، وهو واحد من ثمانية أطفال لمورييل إيزابيل (شهرتها قبل الزواج سبرسلر) والطبيب ويليام ألفريد دافو (1917- 2014)، ذكر في عام 2009: «ربتني أخواتي الخمس لأن والدي كان جراحًا، ووالدتي ممرضة وعملا معًا، لذلك لم أر أيًا منهما كثيرًا».
شقيقه دونالد دافو جراح زراعة وباحث، لديه أصول إنجليزية، وفرنسية، وألمانية، وإيرلندية، واسكتلندية، شهرته أصلها فرنسي، حصل على لقب "ويليم" في المدرسة الثانوية، وهو النسخة الهولندية من إسم "ويليام"، خلال مقابلة أوضح أن نحو نصف عائلة "دافو" تركز على المقطع الأول من شهرتهم، والنصف الآخر على الثاني، بعد أن أصبح ممثلًا، أخذ التأويل الثاني كاسم فني.
درس "دافو" المسرح في جامعة ويسكونسن- ملواكي، لكنه غادر بعد عام ونصف العام للانضمام إلى شركة ثيتر إكس للمسرح التجريبي في ملواكي في ويسكونسن، قبل الانتقال إلى نيويورك في عام 1976، وهناك دربه ريتشارد ششنر مدير فرقة المسرح الطليعية (ذا بيرفورمنس جروب)، حيث التقى "إليزابيث ليكومبتي" وأصبح شريكها العاطفي، وأنشأت هي وشريكها الرومانسي السابق "سبالدينغ جراي" وآخرون (ذا ووستر جروب) وأقصت "ششنر"، كان "دافو" جزءًا من الشركة في غضون عام، واستمر مع (وستر جروب) حتى العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
1986-1989: الانطلاقة، أول ترشيح لجائزة الأوسكار وأدوار مثيرة للجدل
بدأ "دافو" مسيرته السينمائية في عام 1979، عندما لعب دورًا مساندًا في الفيلم الملحمي الشهير (هيفنس جيت) من إخراج مايكل تشيمينو، حضر "دافو" فقط في الأشهر الثلاثة الأولى من التصوير الذي كانت مدته ثمانية أشهر، وأزيل دوره، دور «مُصارع الديكة» الذي عمل مع شخصية "جيف بريدجز" من غالبية الفيلم أثناء المونتاج، ولكنه ظهر خلال مشهد مصارعة الديوك، لم يحصل "دافو" على تقدير لعمله في الفيلم.
وأدى "دافو" دور قائد عصابة الدراجات النارية الخارج عن القانون في فيلم (ذا لاف ليس) في عام 1982، وهو دوره الأول بصفته رجلًا رئيسيًا، شارك في إخراج الفيلم كاثرين بيغلو ومونتي مونتغومري.
وبعد ظهور قصير في فيلم الرعب (ذا هانجر) عام 1983، أدى "دافو" مرةً أخرى دور قائد عصابة راكبي الدراجات النارية في فيلم الحركة (ستريتس أوف فاير) لعام 1984 من إخراج والتر هيل، كانت شخصيته في الفيلم بمثابة الغريم الرئيسي، الذي يقبض على صديقة سابقة لأحد المرتزقة، وأدى الدوران دايان لاين ومايكل باري، على التوالي.
رأت "جانيت ماسلين" من صحيفة نيويورك تايمز، أنه لم يكن هناك أداء رائع في الفيلم، لكنها أثنت على وجه "دافو"، قائلة: «الشرير بشكل مثالي»، أدى "دافو" دور البطولة إلى جانب "جدج راينهولد" في (روود هاوس 66) عام 1985، كزوجين من الشباب تقطعت بهما السبل في بلدة على طريق الولايات المتحدة 66، لعب "دافو" في وقت لاحق من عام 1985 دور البطولة مع "وليام بيترسين" و"جون بانكو" في فيلم الإثارة (تو ليف آند داي إن إل. إيه) للمخرج ويليام فريدكن، إذ صور "دافو" مزورًا يدعى "ريك ماسترز" يتعقبه اثنان من عملاء الخدمة السرية، وأشاد الناقد السينمائي روجر إيبرت بأدائه القوي في الفيلم.