هناك الكثير من التعريفات التي وردت على لسان الكثير من العلماء وتخص هذا المصطلح، وعلى الرغم من اختلاف التعريفات؛ ألا أن جميعهم متقاربين في المعنى.
وتعرف السنة النبوية: هي كُل ما أُضيف إلى النبي -صلى الله عليه وسلم- من قولٍ، أو فعلٍ، أو تقريرٍ، أو صفة خَلْقِية أو خُلُقية، وفيما يأتي بيان أقسام السنّة النبوية:
قال الشيخ محمد كمال، أمين الفتوى بدار الإفتاء المصرية: إن السنة القولية هي كل ما ورد عن النبي صلى الله عليه وسلم من الأحاديث مثل قوله: "من كان يؤمن بالله واليوم الآخر فليقل خيرا أو ليصمت".
وأوضح أمين الفتوى أن السنة الفعلية فهي؛ كل ما فعله النبي صلى الله عليه وسلم وكان من خلال هذه الأفعال يعلمنا كيفية تأدية العبادات وآدابها، مثلاً؛ اضطجاعه صلى الله عليه وسلم على شقّه الأيمن عند النوم مستقبلا القبلة.
وأشار كمال: "أما عن السنة التقريرية هي أن يرى النبي صلى الله عليه وسلم أحدا من الصحابة قد فعل شيئا فيقره عليه بسكوته أو قد يقره أيضا بموافقته على ما فعله بإقراره بذلك تصريحا وتلميحا، مثلا؛ عند دخول سيدنا أبو بكر الصدّيق على رسول الله يوم العيد".