اكتشفت بعثة أمريكية فرنسية مشتركة حطام السفينة الشهيرة "آر إم إس تيتانيك" في قاع المحيط الأطلسي الشمالي، في مثل هذا اليوم 1 سبتمبر عام 1985، وذلك بعد مرور 73 عامًا على غرقها في رحلتها الأولى عام 1912.
وعثرت البعثة على الحطام على بعد نحو 400 ميل شرق نيوفاوندلاند، في شمال المحيط الأطلسي، وعلى عمق يقارب 13 ألف قدم أسفل سطح البحر.
وبدأت محاولات تحديد موقع تيتانيك وإنقاذها بعد غرقها بفترة وجيزة، إلا أن المهمة واجهت صعوبات كبيرة بسبب محدودية الإمكانات التكنولوجية آنذاك، إلى جانب اتساع منطقة البحث في شمال المحيط الأطلسي.
وقاد عالم المحيطات الأمريكي والضابط السابق في البحرية الأمريكية روبرت بالارد، الذي كان يعمل لدى مؤسسة وودز هول لعلوم المحيطات في ماساتشوستس، أولى محاولات البحث عن الحطام عام 1977، لكنها لم تنجح.
وعاد بالارد عام 1985 إلى المحاولة بالتعاون مع عالم المحيطات الفرنسي جان لوي ميشيل، مستعينين بغواصة تجريبية غير مأهولة حملت اسم "أرغو"، وطورتها البحرية الأمريكية، حيث تحركت فوق قاع المحيط وأرسلت صورًا مباشرة إلى سفينة الأبحاث "كنور".
وفي الساعات الأولى من يوم 1 سبتمبر، رصدت "أرغو" إحدى غلايات تيتانيك الضخمة أثناء مرورها فوق قاع المحيط، على عمق يقارب 13 ألف قدم، لتقود هذه اللحظة إلى اكتشاف موقع الحطام.
وفي اليوم التالي، تمكن فريق البحث من تحديد هيكل السفينة بالقرب من الغلاية، ليتبين أنها انقسمت إلى نصفين، بينما ظلت أجزاء عديدة من هيكلها وبعض محتوياتها محفوظة بصورة لافتة رغم مرور عقود طويلة على غرقها.
وتناثرت مئات الآلاف من قطع الحطام في منطقة تمتد لنحو ميلين مربعين حول السفينة، قبل أن تخضع المنطقة لاحقًا لعدد من عمليات الاستكشاف باستخدام غواصات مأهولة وغير مأهولة، وهو ما ساهم في كشف مزيد من التفاصيل المتعلقة بغرق تيتانيك عام 1912.
وحظي روبرت بالارد باهتمام واسع بعد نجاح عملية اكتشاف الحطام، ليواصل لاحقًا قيادة عدد من بعثات البحث والاستكشاف البارزة، من بينها عمليات البحث عن حطام السفينة "آر إم إس لوسيتانيا" والسفينة الحربية "يو إس إس يوركتاون".